Malam di Cardiff City Stadium seharusnya menjadi panggung bagi sebuah kejutan. Craig Bellamy, pelatih Wales, sebelum pertandingan sempat mengutip Nostradamus, menyarankan agar publik mempersiapkan diri untuk hal tak terduga, mengingat thriller 4-3 yang terjadi pada pertemuan terakhir kedua negara. Namun, meskipun Wales memberikan kejutan awal kepada Belgia, dua penalti Kevin De Bruyne dan satu gol Thomas Meunier membuka jalan bagi kemenangan comeback yang praktis meredupkan harapan Wales untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2026. Pertandingan yang diwarnai dengan invasi tikus ini berakhir dengan skor 4-2 untuk kemenangan Belgia.
Nathan Broadhead, yang masuk sebagai pemain pengganti, sempat memperkecil ketertinggalan, namun hampir seketika Leandro Trossard membalas untuk mengunci kemenangan Belgia yang kali ini menampilkan enam gol. Joe Rodon menyundul bola untuk memberikan keunggulan awal bagi Wales, namun Belgia bangkit untuk mempertahankan rekor kualifikasi mereka yang sempurna. Kekalahan terakhir mereka dalam kualifikasi di sini terjadi pada Juni 2015, saat Gareth Bale mencetak gol untuk membawa Wales lolos ke Euro 2016. Kini, Wales kemungkinan besar harus menempuh jalur sulit jika ingin mencapai Amerika Utara musim panas mendatang.
Bagi Wales, itu adalah malam yang penuh rollercoaster yang menyebalkan. Seperti yang diakui Bellamy, mereka kini telah membobol pertahanan Belgia lima kali dalam dua pertandingan tanpa hasil yang berarti. “Itu sulit diterima,” kata manajer Wales tersebut. “Saya jujur saja senang bermain melawan tim-tim top ini karena jantung Anda berdebar kencang, Anda benar-benar hidup di ujung tanduk.”
Bagi banyak suporter, topik pembicaraan saat meninggalkan stadion bukan lagi tentang malam bersejarah lainnya di Cardiff, melainkan pemandangan Brennan Johnson yang membujuk tikus keluar dari lapangan setelah Thibaut Courtois gagal mengatasi penyusup tersebut. Insiden unik ini terjadi pada menit ke-66, saat Belgia sudah unggul 2-1. Tikus yang berlari-lari di atas rumput lapangan sontak menjadi sorotan dan memaksa wasit Daniel Siebert menghentikan pertandingan sementara. Kiper Belgia, Thibaut Courtois, bahkan mencoba menangkap tikus itu, namun gagal. Brennan Johnson akhirnya berhasil mengusir hewan pengerat itu keluar lapangan, memicu sorakan penonton di tribun yang berteriak-teriak sepanjang insiden tersebut.
Bellamy sendiri menuntut intensitas dari timnya untuk menyamai elektricity di tribun. Stadion ini memutar lagu-lagu hits sebelum pertandingan: “Yma o Hyd”, “Zombie Nation”, diiringi light show. Para pemain muncul disambut spanduk raksasa di Canton Stand: “Tan Yn Eu Gwaed (Api dalam Darah Mereka), Orang Wales Tidak Akan Menyerah.”
Lagu kebangsaan yang membangkitkan semangat juga berkumandang, di mana sang kapten Ben Davies – yang mencatat caps ke-100 – berdiri dengan putra sulungnya di sisi dan yang termuda bersandar di bahu kirinya. Davies menampilkan wajah serius, meskipun matanya tampak berkaca-kaca. Siapa yang bisa menyalahkannya?
Wales memasuki lapangan dengan semangat membara. Bellamy bertepuk tangan ketika Mark Harris, striker Oxford yang lebih dipilih daripada Johnson (yang masuk menjelang menit keenam puluh), memaksa Zeno Debast melakukan clearance panik dalam dua setengah menit. Wales adalah segalanya yang tidak mereka tunjukkan di awal pertandingan di Wembley Kamis lalu, dan mereka unggul dalam delapan menit. Rodon yang tidak terkawal menyundul bola dari tendangan sudut Sorba Thomas yang sempurna, tendangan sudut ketiga mereka dalam waktu yang relatif singkat. Rodon bergegas merayakan, knee slide-nya yang kurang sempurna membuatnya terjatuh, namun setiap pemain outfield bergabung dalam pesta tersebut.
Selama tujuh menit, Wales berada di alam mimpi – hingga wasit Jerman, Daniel Siebert, menuju monitor VAR untuk melihat potensi handball oleh Ethan Ampadu. Sebuah erangan kolektif mengikuti keheningan awal dan kemudian Siebert menunjuk titik penalti. Ampadu dihukum karena tangannya menghentikan dink Charles De Ketelaere, dan beberapa menit kemudian De Bruyne mengecoh Karl Darlow dari jarak 12 yard.
Bellamy mendapat kartu kuning karena protes kerasnya dan selanjutnya akan menjalani larangan mendampingi tim di Liechtenstein bulan depan. Tiba-tiba suasana menjadi lesu dan Belgia melaju dengan mudah, terutama melalui Jérémy Doku. Trossard memberikan umpan diagonal ke sayap kanan, dan sementara Wales menganggapnya sebagai bola yang hilang, Doku tidak. Ia merebut bola dari dekat bendera sudut. Pemain sayap Manchester City itu melahap sekitar 40 yard lapangan, namun itu tidak seberapa dibandingkan dengan Meunier, yang melaju dari dalam separuh lapangannya sendiri untuk melepaskan first-time finish yang melesat melewati Darlow. Dari sana, segalanya mulai mengancam akan berantakan. Rodon mencegah Trossard mencetak gol ketiga yang hampir pasti, dan kemudian De Bruyne menembak di atas mistar setelah Doku membuat Ben Cabango terjatuh.
Namun Bellamy selalu mengajarkan kepositifan, dan ada beberapa momen menarik menjelang paruh waktu. Jordan James memaksa Courtois melakukan penyelamatan sebelum Harry Wilson menembak melebar setelah menerima umpan terobosan cerdas dari Ampadu.
Doku, bagaimanapun, terus mengikis kepercayaan diri Wales untuk melakukan comeback. Dia terbukti hampir tak terbendung di Brussels pada bulan Juni dan kembali menjadi ancaman konstan di sini. Trik sulapnya berikutnya? Menyelipkan bola melewati kaki Davies, yang didukung James, dan melaju ke garis akhir untuk menciptakan peluang lain. Doku menyia-nyiakan kesempatan untuk memperlebar jarak pada menit ke-69, mengirimkan tembakan terlalu dekat ke Darlow yang bersyukur ketika mencari sudut jauh.
Davies terpaksa keluar karena cedera satu menit kemudian, dan tepat ketika Wales tampaknya sudah tenang, De Bruyne berdiri di atas titik penalti lainnya dengan 15 menit waktu normal tersisa. Trossard menemukan dirinya terpojok oleh pemain Wales, tetapi James membuat keputusan ceroboh untuk menyentuh bola dengan lengan kanannya. De Bruyne sekali lagi mengeksekusi penalti dengan tenang, kali ini ke sudut berlawanan.
Kekalahan di kandang ini merupakan pukulan telak bagi harapan Wales untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2026. Meskipun sempat unggul melalui sundulan Joe Rodon di menit kedelapan, Belgia membalikkan keadaan sebelum setengah jam pertandingan. Dua penalti Kevin De Bruyne, termasuk yang kontroversial dari handball Ampadu, dan gol Meunier mengubur impian Wales. Nathan Broadhead sempat memberikan harapan di menit ke-89, namun Leandro Trossard langsung memadamkannya semenit kemudian. Hasil ini menempatkan Wales di posisi ketiga Grup J, jauh di bawah Belgia yang nyaman di puncak. Perjalanan Wales menuju Piala Dunia 2026 kini kemungkinan besar harus melalui babak playoff yang penuh tantangan.
